Syrah, shiraz, serine, sérène, marsanne noire, sirah, syrac… quel que soit le nom utilisé, ce cépage expressif a séduit les palais avec son accent poivré, sa mâche et ses notes florales. Pourtant, produire une grande syrah est tout sauf aisé. Cette vaste dégustation vient d’ailleurs le rappeler : en matière de syrah, c’est le terroir qui parle ! Qu’est-ce qui définit une grande syrah pour nos dégustateurs ? Un vin profond, épicé, qui reste sapide et élégant, s’émancipe de son caractère variétal primaire et sait retranscrire le caractère de sa terre d’origine.
L’origine de la syrah a été longuement débattue. Elle daterait de l’Empire romain où, au Ier siècle de notre ère, Pline l’Ancien la surnommait vitis syriaca. Elle aurait été rapportée de la ville perse de Shiraz, de l’île grecque de Syros ou encore de Syracuse dans les valises de l’empereur Probus au IIIe siècle de notre ère.
Les analyses ADN conduites en 1998 par l’Inra Montpellier et l’université de Californie Davies ont en fait démontré qu’elle descend du cépage ardéchois dureza et de la variété savoyarde mondeuse blanche. Notre syrah aurait donc bien été bercée au rythme du fleuve rhodanien et serait née de ce croisem*nt naturel, quelque part dans la région Rhône-Alpes.
En ce moment:
181 185 hectares dans le monde
Aussitôt née, aussitôt célèbre… Cette variété a su rapidement se faire une place au soleil, et pas uniquement dans le vignoble hexagonal. Orthographiée sira, elle est mentionnée officiellement pour la première fois en 1781 dans un texte faisant référence au terroir de l’Hermitage. Elle s’exporte ensuite aux quatre coins de la planète, embarquant tout d’abord pour l’Australie dans les bagages de l’Écossais James Busby dès 1833. Elle va également remonter le Rhône jusqu’à sa source pour s’installer dans le Valais suisse en 1921, poser ses valises dans d’autres contrées lointaines comme l’Afrique du Sud ou plus récemment la Nouvelle-Zélande.
La syrah serait aujourd’hui le quatrième cépage rouge le plus cultivé au monde, avec 181 185 hectares plantés (Which Winegrape Varieties are Grown Where ?, de Kym Anderson, Nanda R Aryal, Creative Media Partners, 2020). Ces chiffres flatteurs laissent penser que c’est un cépage capable de produire de grands vins un peu partout. Cette dégustation rappelle au contraire qu’elle a besoin d’une géologie spécifique et d’un microclimat ni trop frais ni trop chaud pour se parer de ses habits princiers. Rien d’illogique si on se réfère à ses caractéristiques ampélographiques.
Cépage vigoureux et optimiste
La syrah est un cépage vigoureux, qui doit être canalisé et préfère de ce fait les sols pauvres. Très sensible à la chlorose du fer dans les sols à forte proportion de calcaire, elle s’adapte mieux aux substrats acides ou neutres, comme le schiste et le granite. Lorsqu’il fait trop frais, elle a du mal à mûrir et développe des arômes végétaux et des tanins rustiques. À l’inverse, ce cépage dit optimiste a tendance à continuer à produire des sucres en situation de stress hydrique et de forte chaleur, persuadée que l’accalmie est proche. Il faut qu’elle soit en situation extrême pour décider de ralentir sa photosynthèse.
Elle préfère donc les climats tempérés à tempérés chauds et peut facilement basculer vers des notes de fruits confits lorsque le thermomètre monte durablement. Le célèbre vigneron castelpapal Henri Bonneau nous le rappelait d’ailleurs avec toute sa verve : « La syrah, ici, c’est le poivre dans la soupe, je préfère en boire chez mon ami Gérard Chave. À Châteauneuf, elle a le goût de cépage ; en Hermitage, elle a le goût de terroir ! ». Lorsque les conditions géologiques et climatiques sont réunies, la syrah peut alors briller de mille feux. Notre dégustation le montre : c’est le terroir et l’interprète qui enfantent de grandes syrahs et leur donnent leur personnalité.
La Turque et la Mouline
Le Rhône septentrional, berceau du cépage, reste à ce titre une source intarissable de grands vins et domine les débats. Les meilleures syrahs issues des terroirs rhodaniens, de Cornas au Valais suisse, se distinguent par la gestion des maturités, la complexité de leurs palettes aromatiques et leur justesse tactile. Les côte-rôtie de Jean-Paul Jamet sont monumentales, avec leurs notes délicatement fumées, de jus de viande et leur toucher de bouche d’une élégance superlative. L’hermitage de Jean-Louis Chave impressionne par sa droiture et son caractère graphite. Le saint-joseph du domaine Gonon, le cornas de Clape, l’hermitage Gréal de Guillaume Sorrel ou encore L’ me Sœur de Stéphane Ogier charment par leur belle personnalité. Les célèbres côte-rôtie La Turque et La Mouline de E.Guigal ont également rappelé la noblesse de leurs terroirs d’origine.
Si quelques domaines sont restés fidèles à leur style d’antan, on constate un retour bénéfique vers davantage de finesse, moins d’extraction et des élevages moins fardés que dans les années 1990 et le début des années 2000. Quant aux syrahs valaisannes, elles ont séduit par leur élégance et leur sapidité. Celles des domaines Marie-Thérèse Chappaz, Denis Mercier, Simon Maye & Fils ou de la Cave des Amandiers ont brillé par leur éclat poivré et leur dynamisme.
L’éloquence du Nouveau Monde
Malgré un matériel végétal encore jeune, la Nouvelle-Zélande démontre son potentiel à produire des syrahs fraîches et gourmandes. L’Australie bénéficie, elle, d’un patrimoine de très vieilles vignes de syrah, mais ce sont les secteurs moins marqués par une climatologie chaude et les versions moins fardées par des élevages sucrants qui ont récolté les suffrages. La famille Henschke signe, par exemple, à partir de ses vignobles ancestraux de l’Eden Valley, des syrahs très racées, profondes et onctueuses. Pour finir, l’Afrique du Sud propose des versions concentrées et structurées de la syrah, dont certaines parlent avec éloquence malgré leur densité, à l’instar de la cuvée Schist du domaine Mullineux.
Alors, un peu de poivre noir, une pincée de violette, quelques mûres sauvages ou l’odeur du bacon qui grille… Laissez-vous embarquer dans l’univers captivant de la syrah ! J. Cukierman
Conditions de la dégustation
107 vins, dont la liste a été établie collégialement, ont été dégustés à l’aveugle en octobre 2023, par millésime et par pays, dans les locaux de La RVF, par Karine Valentin, Pierre Vila Palleja, Olivier Poussier, Olivier Poels, Alexis Goujard et Jérémy Cukierman. Les commentaires de dégustation ont été rédigés par Olivier Poels (Vallée du Rhône), Olivier Poussier (Suisse) et Jérémy Cukierman (autres pays). Les cuvées qui présentaient des déviances ou n’ayant pas obtenu au moins 90/100 n’ont pas été retenues. Les prix indiqués sont ceux du dernier millésime en vente. Pour les vins disponibles en France, l’importateur est précisé.
Retrouvez cet article dans La Revue du vin de France de février, en kiosque le 12 janvier. Si vous n’êtes pas abonné, abonnez-vous pour consulter en ligne le magazine et nos dossiers.
